淮劇原名香火戲江淮戲，發(fā)源于江蘇省境內(nèi)的長(zhǎng)江以北、淮河以南，運(yùn)河以東的上河清江、淮安，里河寶應(yīng)、高郵和下河鹽城、阜寧等地。（一說(shuō)源于清淮、流于鹽阜）。明清以來(lái)，鹽阜和兩淮均屬淮安府、寶應(yīng)屬?gòu)V陵郡。淮劇的發(fā)展由香火戲、江淮戲和淮劇三個(gè)階段所構(gòu)成。香火戲始于清同治元年（1862）前后，是與驅(qū)邪酬神、禱祀了愿有關(guān)的帶有娛神性質(zhì)的表演形式。它的曲調(diào)由牛歌、秧歌、田歌、勞動(dòng)號(hào)子等鄉(xiāng)音土調(diào)融化而成。上河（清江、淮安、寶應(yīng)一帶）聲腔高亢、粗獷；下河（鹽城、阜寧一帶）聲腔委婉、抒情，分別形成了“淮梆子”和“呵大?！保ㄓ置跋潞诱{(diào)”）。早期香火戲藝人多是半農(nóng)半藝，農(nóng)忙時(shí)種田，農(nóng)閑時(shí)唱戲，或唱門彈詞等。由名角或箱主組班，并依其名給班社命名。班中成員時(shí)進(jìn)時(shí)出，時(shí)分時(shí)合，并不固定。清末民初之際香火戲班社活動(dòng)于清淮一帶有：吉作舟班、劉玉琴班、楊洪文班、周茂貴班、高玉花班、吳殷成班、徐大友班、石景棋班等，這些由6、7人組成的演出班子只能飾演一些《隔墻》、《隔簾》、《訪友》、《訪賢》、《楊天祿招親》、《曹桂香割股》、《劉伶醉酒》等“對(duì)子戲”和“三小戲”（稱之為“6人三對(duì)面”）。演員不夠的時(shí)候，就用“搭架子”方式處理，如演《二堂放子》常以椅子披上服裝象征秋兒和沉香，臺(tái)詞由“場(chǎng)面”樂(lè)隊(duì)?wèi)?yīng)對(duì)，服裝是：“6人大班一頂盔”，“衣箱代燒飯、連鍋挑一擔(dān)”。演員通常穿生活便裝，略加美化，也有用臘紙糊小生巾，用洋布做褶子、蟒袍、官衣。

香火戲流入江南謂之江淮戲。光緒三十二年（1907），洪澤湖溢，上下河一片汪洋。部分香火藝人逃荒到滬，搭墩子，唱茶館，演會(huì)戲以謀生，當(dāng)?shù)厝罕姺Q之為江淮戲。在蘇南江淮戲大發(fā)展的同時(shí)，蘇北抗日民主根據(jù)地掀起了一場(chǎng)群眾性的文藝運(yùn)動(dòng)，其時(shí)以香火調(diào)演唱的劇目被稱為淮戲。建國(guó)以后淮戲和江淮戲合稱為淮劇。1951年7月，淮劇周茂貴班在清江市集訓(xùn)后，改為“京江淮劇團(tuán)”。1955年5月，京江淮劇團(tuán)改為清江市淮劇，此后，漣水、洪澤、淮安、盱眙、金湖等縣先后成立了縣淮劇團(tuán)。上世紀(jì)八十年代以后，淮劇的演出規(guī)模有所縮小，至目前，我市境內(nèi)的淮劇團(tuán)尚有淮安市淮劇團(tuán)、楚州淮劇團(tuán)和漣水淮劇團(tuán)。