中國(guó)在公元4世紀(jì)初永嘉之亂以后，政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心所在的北方，又經(jīng)歷了一次比漢末更大的動(dòng)亂。其后約三百年的分裂和戰(zhàn)亂，更給文化造成了毀滅性的打擊。但各民族的文化卻也得到了前所未有的大交流，可算是稍有彌補(bǔ)。在這一段歷史時(shí)期里，如上所述，精致卻碩大易毀、帶有農(nóng)耕社會(huì)特色的瑟失傳了，但不少具有游牧民族特色、便捷而能在馬背上演奏的樂(lè)器卻也傳了進(jìn)來(lái)，其中對(duì)后世影響較大的是曲項(xiàng)琵琶和篳篥，還有打擊樂(lè)器拍板、鑼、鈸。就音樂(lè)而言，東方的高麗，西方的龜茲、疏勒、安國(guó)，還有南方的印度音樂(lè)經(jīng)過(guò)西方，均得以在中國(guó)北方首先流行。呂光占據(jù)涼州（今甘肅張），將龜茲樂(lè)和今陜西、甘肅的音樂(lè)結(jié)合起來(lái)，稱為“秦漢伎”，北魏時(shí)稱“西涼樂(lè)”，后來(lái)索性稱為“國(guó)伎”，已完全視為本土的音樂(lè)。外族音樂(lè)大量傳入中土，終于形成中國(guó)歷史上少見(jiàn)的把音樂(lè)分為九部、十部的隋、唐時(shí)的盛況。

　　值得專門(mén)提出的是樂(lè)譜的產(chǎn)生。就現(xiàn)有材料我們可知，中國(guó)的樂(lè)譜產(chǎn)生得很早。約在公元前2世紀(jì)成書(shū)的《禮記》中就記有名叫“投壺”和“燕射”的儀式上敲擊大、小鼓的符號(hào)，它以方、圓圖形（也就是古代“方”、“圓”二字）分別表示擊大、小鼓，敲一下記一個(gè)字。所記為魯、薛二地不同的擊法，應(yīng)是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)相傳下來(lái)的。鼓是最古老的樂(lè)器，記錄鼓點(diǎn)也較易，鼓譜的產(chǎn)生極早是可信的。記錄歌曲的樂(lè)譜也產(chǎn)生得很早，公元前一世紀(jì)成書(shū)的圖書(shū)目錄中即記載有歌曲譜，例如目錄中有一本書(shū)叫《河南周歌詩(shī)七篇》，“歌詩(shī)”就是“歌詞”；與之對(duì)應(yīng)的另一本書(shū)叫《河南周歌聲曲折七篇》，“歌聲曲折”的詞義就是“歌曲曲調(diào)”，這本記“歌曲曲調(diào)”的書(shū)，自然是歌曲譜了。但它究竟用什么方式記譜的？因?yàn)闀?shū)早遺失，已無(wú)從知道。保存至今最早的旋律譜則是琴譜，它以文字記錄演奏時(shí)左、右兩手指法的方式，從側(cè)面反映曲調(diào)。此譜雖為唐人抄寫(xiě)，原譜卻是南朝梁代（公元6世紀(jì)）的。樂(lè)曲名為《碣石調(diào)·幽蘭》。最初是民歌，叫《隴西行》；后來(lái)用它唱曹操的詩(shī)《碣石篇》，就改叫《碣石調(diào)》；再后又用《幽蘭》詩(shī)來(lái)填配它，便稱為《碣石調(diào)·幽蘭》了。其結(jié)構(gòu)分為四“拍”，也與《碣石調(diào)》原有四“解‘相同。樂(lè)曲表現(xiàn)了古代文人懷才不遇的苦悶心情。

　　各族音樂(lè)經(jīng)過(guò)幾百年的大交流，隨著隋、唐（公元581年－－907年）社會(huì)的相對(duì)安定，進(jìn)入了融合、消化、吸收的歷史階段。隋、唐都把影響較大的外族音樂(lè)專門(mén)分部，隋分立七部樂(lè)，后增為九部樂(lè)；唐先立九部樂(lè)，后立十部樂(lè)。其實(shí)九部樂(lè)較七部樂(lè)多立的疏勒、康國(guó)兩部，十部樂(lè)較九部樂(lè)多立的高昌一部，都和其它”部“的樂(lè)一樣，也是早在”立“前一百年就流行于中國(guó)的音樂(lè)；十部樂(lè)不是”立“的時(shí)候才出現(xiàn)。十部樂(lè)中，”清樂(lè)“即”清商樂(lè)“是從漢魏延續(xù)下來(lái)的前代音樂(lè)遺存；”燕樂(lè)“用于宴會(huì)的開(kāi)始，帶有祝頌性質(zhì)；” 后“（”禮畢“）是結(jié)束時(shí)用的歌舞戲；其余各部，除”西涼樂(lè)“、”高麗樂(lè)“尚保留部分漢族傳統(tǒng)的如笙、簫、箏等樂(lè)器之外，均以篳篥、橫笛、（曲項(xiàng)）琵琶、五弦琵琶為主要旋律樂(lè)器，外加各種花色繁多的鼓（有些還加銅鈸）。這些外族音樂(lè)的代表性樂(lè)器，后來(lái)僅五弦琵琶因?yàn)榕c（曲項(xiàng)）琵琶相差不遠(yuǎn)最終不存，其余的都隨著十部樂(lè)的流行乃至分化、融合而成為新歷史時(shí)期的重要樂(lè)器。例如琵琶已進(jìn)入唐代最重要樂(lè)器之列，出現(xiàn)過(guò)許多有名的演奏家。那時(shí)的琵琶尚只有四”相“，并用撥演奏。中國(guó)的彈奏樂(lè)器
　　，如瑟、琴、箏都是用手指撥弦，而西域傳入的漢琵琶（阮咸）和曲項(xiàng)琵琶、五弦琵琶是用撥演奏的；瑟、琴、箏等樂(lè)器，琴不設(shè)柱（馬子），瑟和箏則一弦即設(shè)一柱，而漢琵琶、臥箜篌、（曲項(xiàng)）琵琶、五弦琵琶則是通品樂(lè)器，所有的弦合用一個(gè)品。這些是當(dāng)時(shí)兩種文化傳統(tǒng)的明顯區(qū)別。
　　十部伎是廣泛意義上的”燕樂(lè)“，也即宴樂(lè)，但”燕樂(lè)“的范圍比十部伎還要大些；有些音樂(lè)雖屬燕樂(lè)卻并沒(méi)有能納入”十部“以內(nèi)，如南詔樂(lè)等。燕樂(lè)所用的調(diào)，接受了外族音樂(lè)的用調(diào)習(xí)慣和理論，遠(yuǎn)非漢魏以來(lái)的”清商三調(diào)“或”笛上三調(diào)“所能籠括，史書(shū)載有二十八調(diào)名稱，但是對(duì)其性質(zhì)卻語(yǔ)焉不詳，使千年來(lái)不少學(xué)者花費(fèi)許多心血，想一探其究竟，至今眾說(shuō)紛紜，其實(shí)際情形仍不清楚。
　　十部樂(lè)中較重要的有清樂(lè)、西涼樂(lè)、龜茲樂(lè)。清樂(lè)本是華夏舊聲，西涼樂(lè)雜有龜茲樂(lè)，所以外來(lái)音樂(lè)中又以龜茲樂(lè)的地位和影響更為重要。隋以后，往往習(xí)慣在一曲之尾用一段”解（解曲）“結(jié)束全曲，”解（解曲）“又往往要求快速熱鬧，以形成樂(lè)曲的高潮。這樣的結(jié)構(gòu)形式，為以前所無(wú)，（以前的音樂(lè)，結(jié)尾部分往往是徐緩的，例如議魏大曲的”趨“。）即是吸收了龜茲樂(lè)、疏勒樂(lè)、安國(guó)樂(lè)的”解曲“的結(jié)果（龜茲、勒、安國(guó)互相鄰接，地理區(qū)域相同）。燕樂(lè)中結(jié)構(gòu)比較長(zhǎng)大、復(fù)雜的”大曲“，結(jié)束部分（”破“）也與”解曲“的性質(zhì)相同。這種以快速節(jié)奏結(jié)束全曲的藝術(shù)手法，對(duì)其后器樂(lè)曲式的影響極為深遠(yuǎn)。

　　唐代發(fā)展形成的”大曲“，集器樂(lè)、歌、舞于一體，是一種較高的藝術(shù)形式。其形成顯然也與音樂(lè)交流分不開(kāi)，并非漢魏大曲自然發(fā)展的結(jié)果。唐大曲的結(jié)構(gòu)比較龐大，有二十幾段，三十幾段甚至五十幾段的。典型的大曲分為三大部分，每部分包括若干段。”散序“是第一部分，采用節(jié)奏自由的散板。”序“就是次序，這一部分序列是散板，故稱”散序“。”散序“是純器樂(lè)表演，有獨(dú)奏、輪奏或合奏；接下來(lái)的第二部分叫”中序“（表示它是中間部分）；因?yàn)楣?jié)奏固定，已能上”拍“，故又叫”拍序“；又因?yàn)樗?a href=http://qzxapp.cn/Knowledge/sing/ target=_blank class=infotextkey>歌唱為主（有時(shí)有舞），故又稱為”歌頭“。”中序“多數(shù)是慢板。最后部分稱”破“，以舞蹈為主（有時(shí)有歌唱），又稱”舞遍“，節(jié)奏逐漸加快，以至極快，結(jié)束。因?yàn)榇笄Y(jié)構(gòu)龐大，演出一遍時(shí)間就很長(zhǎng)，大詩(shī)人形容著名大曲《霓裳羽衣曲》時(shí)間之長(zhǎng)說(shuō)，（船）”出郭已行十五里，唯消一曲慢《霓裳》。“大約要合現(xiàn)在一個(gè)多小時(shí)！唐大曲現(xiàn)知有四五十部之多，除《霓裳羽衣》外，著名的還有《涼州》、《伊州》、《秦王破陣樂(lè)》等。
　　據(jù)文獻(xiàn)記載，隋唐時(shí)流行的音樂(lè)，有著三種不同的七聲音階形式；從其記述可知，一種是正統(tǒng)的升四級(jí)七聲音階，一種是自然七聲音階，還有一種是降七級(jí)七聲音階。至今中國(guó)音樂(lè)仍存在這三種七聲音階。
　　這一時(shí)期的器樂(lè)曲，幾乎都來(lái)自大曲。本世紀(jì)初在敦煌發(fā)現(xiàn)的卷子中有后唐明宗長(zhǎng)興四年（公元933 年）所寫(xiě)的唐代樂(lè)譜。說(shuō)明唐時(shí)已出現(xiàn)用”工尺“字樣記寫(xiě)樂(lè)譜的早期工尺譜了。它的來(lái)源，有人猜想與笙之類的簧管樂(lè)器有關(guān)，工尺譜所采用的”合“、一（乙）”、“四”、“五”、“六”等字恐是從管序來(lái)的。敦煌發(fā)現(xiàn)的唐樂(lè)譜，中外都有專家為之解讀，至今于節(jié)拍上糾葛尚多。中國(guó)的樂(lè)譜，不問(wèn)何種譜，于節(jié)奏的標(biāo)記始終不能滿意。清樂(lè)及其前的音樂(lè)，支配音樂(lè)節(jié)奏的是鼓，隋唐以后，變?yōu)榕陌澹ㄋ院笫烙?ldquo;拍”或“板”稱音樂(lè)節(jié)奏）。拍板也是隋唐前傳入的。唐人著作中說(shuō)唐玄宗讓音樂(lè)家黃幡綽寫(xiě)拍板譜，黃就在紙上畫(huà)個(gè)耳朵送上去，并解釋說(shuō)只要耳朵感覺(jué)正確，就不會(huì)失去節(jié)奏（敲錯(cuò)拍）。所以敦煌樂(lè)譜的節(jié)奏極難處理，主要是那時(shí)記譜法不精密造成的，今天我們只能從其樂(lè)譜中窺知當(dāng)時(shí)音樂(lè)的大概而已。

　　隋唐時(shí)期新興起的民歌稱“曲子”，其中包括漢族和其它民族的民歌，后來(lái)樂(lè)工也模仿創(chuàng)作曲子。僅僅敦煌發(fā)現(xiàn)的曲子歌詞就有五百多首，涉及的調(diào)名有七八十種。曲子詞的句式大多不局限于五、七言，而是“雜言”，即長(zhǎng)短不等的句式。有些詞，例如《竹技詞》，雖然也是七言，但每句中間和末尾加上襯詞，襯詞部分由眾人和唱，成為一人唱眾人和的形式，就比一般的七言四句活潑多了。用五更、十二時(shí)排比演唱各種內(nèi)容的特有民歌格式，已在曲子中出現(xiàn)，這種能包容各種內(nèi)容，又便于記憶，便于流傳的特別格式，后來(lái)流布很廣，而且一直延續(xù)到現(xiàn)代。曲子雖有創(chuàng)作的成份，但多數(shù)是為較為固定的曲子填寫(xiě)歌詞的。為樂(lè)曲填寫(xiě)歌詞恐怕歷史比較久遠(yuǎn)，到漢樂(lè)府以后，這方法已經(jīng)常被采用了，只是一直帶有隨機(jī)性，并不能成其為一個(gè)專門(mén)門(mén)類。隋唐以后，情形有了變化，政治經(jīng)濟(jì)的變革，社會(huì)結(jié)構(gòu)的變化，使音樂(lè)開(kāi)始從王公貴族的豪門(mén)深院走向庶民社會(huì)，一般民眾取得了較多的享有音樂(lè)的權(quán)利，而為曲子填詞正是適應(yīng)這一社會(huì)需求的很好選擇。曲子產(chǎn)生自民間，便學(xué)便記，親切熟悉；填詞又能使它注入新鮮內(nèi)容而大大增強(qiáng)了可塑性、靈活性。所以利用曲子填詞不久就形成了社會(huì)風(fēng)氣，敦煌曲子詞的作者面較廣已說(shuō)明了這一點(diǎn)。一方面新的曲子還在繼續(xù)產(chǎn)生，另一方面舊的曲子經(jīng)過(guò)社會(huì)篩選，基本固定下來(lái)，這些較為固定的曲子，包括前代流傳下來(lái)并經(jīng)過(guò)篩選的樂(lè)曲，例如大曲的某些段落，便是曲牌（文學(xué)家稱之為詞牌或詞調(diào)）。曲牌的誕生，宣布了一個(gè)新的音樂(lè)體系行將誕生。曲牌產(chǎn)生的意義并不在于僅僅將曲牌作為音樂(lè)素材，更重要的是，它將形成一種新的音樂(lè)發(fā)展手法，新的音樂(lè)結(jié)構(gòu)、組合體系，而這一體系，將從那時(shí)起一直貫穿至今，從而影響其后歷史上市民音樂(lè)的整個(gè)進(jìn)程。