淮劇流行于蘇北鹽城、淮安一帶，還有寶應、興化等揚州部分地區(qū)，流行的地區(qū)絕大部分屬當時淮安府管轄，因此定名淮劇。起源于清道光至光緒年間，是群眾喜聞樂見的地方劇種。

淮劇表演面對的觀眾，大部分都是生活在社會底層的窮苦農民和勞苦大眾。因而淮劇的劇目不同于其他劇種，如國粹京劇主要以帝王將相等歷史人物和宮廷生活為背景。越劇是以才子佳人的愛情故事為主線。而黃梅戲則以神話色彩的天上人間生活為背景。淮劇沒有過多儂言細語的愛情故事，而是以家庭悲歡離合構思出生動曲折的情節(jié)內容，以勸人為善的倫理道德為主題。淮劇的形成過程中，正是蘇北人民遭受水、旱、蝗蟲以及兵荒馬亂等天災人禍，在此背景下孕育了淮劇悲苦的特色。因此其他劇種沒有像淮劇這樣悲得真切，悲得自然，悲得呼天搶地。所以深受低層觀眾歡迎。

據有關資料記載，淮劇的傳統(tǒng)劇目有“九蓮十三英七十二記”，上述的劇目中淮安的地名多次在淮劇的唱詞中出現(xiàn)，從中便可看出淮安既是淮劇的發(fā)源地，同時又是明清時期千里運河線上的水陸樞紐。

淮劇《牙痕記》說的是淮安城東安家村的安文亮在六合做教書先生，辭館回家路上病倒在儀征破廟中，無錢看病僅靠八歲兒子安壽寶乞討度日。安壽寶為治好其父的病，賣自身到珠寶商人柳半城家中做義子。其母顧風英知曉后，后悔莫及便沿途從儀征、揚州、高郵到淮安尋兒，故唱詞中有“臣婦本是淮安人，隨夫辭館回故鄉(xiāng)。路過儀征丟路費，我夫得病難動身，八歲嬌兒名壽寶，為父治病賣身……”這樣的傾訴。

淮劇《蔡金蓮告狀》劇情內容：福建泉州書生王文勇、王文虎兄弟倆是官宦子弟。父母去世后，家中又遭火災，淪落到祠堂棲身。王文勇奔京趕考，得中狀元征守邊關九載。后被朝廷派往兩淮，就任府官。而王文勇妻子蔡金蓮及弟弟王文虎留在家中，王文虎卻遭到巳有婚約的老丈人誣陷被關押官牢。后蔡金蓮千里尋夫來到淮安，在公堂之上相見了已當上兩淮王的丈夫王文勇。故王文勇唱道：“幾次修書人不在，說是家中遭禍災。王命在身實難違，初此上任到兩淮?！?/p>

淮劇《三女搶板》劇情內容：衡山知縣黃伯賢在公堂審理案情，巧遇被審的王玉環(huán)是恩人王志堅之女。并發(fā)現(xiàn)被告王玉環(huán)是蒙受冤情。但賀總兵依仗嚴嵩權勢，他的三子強搶王玉環(huán)導致自身失足落水身亡，卻威逼黃伯賢斬王玉環(huán)為子報仇。黃知縣處于矛盾之中，他的女兒和義女知道后，愿替王玉環(huán)一死。于是三女展開一場舍生就死的“義爭”。后議定在板子上寫有“生”與“死”的字，三女中誰摸到“死”板，誰就去頂殺頭之罪。三名少女演繹了三女搶板感人場面。最后，扮成賣卦老人的海瑞趕到現(xiàn)場才峰回路轉，使無辜免遭非命。故黃伯賢唱道：“那一年我離開了淮安山陽縣，去到京中考狀元。在那黃河渡口旁遭風險，小舟遇浪底朝天，若不是王志堅冒險入水。如不然我黃伯賢命喪黃泉……”這出戲歌頌了古代人民伸張正義，舍己為人的優(yōu)秀品德。

淮劇《竇娥冤》又稱《六月雪》，是元代戲劇家關漢卿路過楚州（唐代淮安史稱楚州）聽說民女竇娥感天動地的冤情后，編寫的一部戲。故事情節(jié)是這樣的：家住楚州北門的孝女竇娥，蒙受不白之冤，被昏庸的府官處以死刑。結果感動天庭，楚州大旱三年，六月降雪，終冤情大白。現(xiàn)楚州尚有“竇娥巷”遺跡?；窗驳诙没磽P菜美食文化節(jié)期間，楚州淮劇團上演的新編大型歷史古裝淮劇《竇娥冤》，傾倒了眾多喜愛淮劇的觀眾。修復后的淮安府衙以聲、光、電的多媒體技術，生動再現(xiàn)當年在此審理竇娥冤案的場景，非常逼真，昭示后人。

淮安這座全國歷史文化名城既是淮劇的發(fā)源地，更是歷代名人輩出的地方。淮安的地名不僅在淮劇傳統(tǒng)戲中屢屢出現(xiàn)，而且新編的現(xiàn)代淮劇中又有歷代名人形象，在舞臺上熠熠生光，如淮劇《新旅戰(zhàn)歌》是原淮安縣淮劇團創(chuàng)作的現(xiàn)代淮劇。反映的是如下一段歷史：新安旅行團1935年10月10日誕生于淮安河下蓮花街新安會館內，為宣傳抗日救國，行程五萬里，途經二十一個省、市、區(qū)，在十七年的征程中得到周恩來的關懷。劇中江民牛（原型為新旅創(chuàng)始人汪達之）唱道：“周伯伯肩上壓重擔，日理萬機夜籌謀。他是我們淮安人，為救國，從小離家別故鄉(xiāng)……”

另有，原淮安縣淮劇團上世紀八十年代創(chuàng)作的大型新編古裝淮劇《關天培》，獨幕淮劇《尋夢》等，都是紀念淮安的歷史名人抗英名將關天培、明代文學大師吳承恩而創(chuàng)作上演的淮劇。

蘇北平原的鄉(xiāng)音淮劇，一百多年來經幾代淮劇藝人的不懈完善與改革創(chuàng)新，早已根扎鹽淮大地，花開長江兩岸。