呂劇在化妝揚琴時期表演形式比較簡單。多是幾個人搭檔，演唱一些故事簡單、角色又少的劇目。如《王小趕腳》、《光棍哭妻》、《三打四勸》等。演唱時坐成八字形，揚琴居中，其他樂器分列兩旁。演員各持樂器，自拉自唱。演唱者根據其演唱技能和自然條件來劃分角色。此時雖已有生、旦、丑等角色的分工，但并無嚴格的行當區(qū)分。藝人們將這種狀況稱之為“有腳色，沒行當”。呂劇傳統(tǒng)的舞臺表演中生活動作較多，少有成套的表演程式。二十世紀四十年代以后，由于受五音戲、萊蕪梆子等地方劇種和京劇的影響，使呂劇的表演藝術得到豐富和提高，腳色行當體制也日趨完善，但仍保持以“三小戲”為主體的演出特點和生活化的演出風格。現(xiàn)行呂劇的腳色行當體制是按照生、旦、凈、丑四大行當劃分的。