明末清初，昆山、弋陽和亂彈等腔已流行于桂林一帶。

清雍正年間，桂林已有獨秀班等昆班。清乾隆年間，又有湖南祁陽班頻繁到桂林演出。祁陽班在桂林演出期間受廣西官話（桂林話）影響，逐漸改變語音。一部分祁劇藝人落戶桂林后，開始用桂林話演唱祁陽戲，時人稱為桂林班，后人即稱之為桂劇。最早的桂劇班社，有清道光年間唱多種聲腔的三合、三慶等名班，之后又有瑞華、老仁和、上升、卡斌、錦華等班。從光緒八年開始，桂林各地相繼出現寶華群英、翠華、蘭斌小社等桂劇科班，自此桂劇與祁劇逐漸分野，但桂劇與祁劇藝人時有相互搭班演出，相互聘師傳授技藝。由于戲路接近、語音相似，祁、桂藝人長期同臺、同劇演出，使桂劇聲腔、演技深受影響，發(fā)展日臻成熟。桂劇劇本的創(chuàng)作可追溯到光緒二十二年，唐景崧為“桂林春班”撰寫《看棋亭雜劇》40出，成為桂劇第一批獨有劇目。

第一個桂劇女科班福珍園創(chuàng)辦于1912年，直至二十世紀二十年代女科班興起，培養(yǎng)了一大批女演員，尤其是和園甲、乙兩個女科班對桂劇發(fā)展影響較大。之后男女科班達30多所，為桂劇培養(yǎng)了不少人材。

光緒二十八年，桂林建立起第一個戲院――景福園，之后又相繼建起和園、儀園戲院。從此，桂劇逐漸進入劇場作固定性的演出。這些戲院競爭相去天津、上海等地聘請京劇演員來桂林演出，自此京劇不斷流入，在劇目、表演、化妝、服飾、布景等方面，京劇藝術對桂劇的改革產生了很大影響。