衡陽(yáng)的戲劇演出活動(dòng)歷史悠久。早在公元1274年，文天祥路經(jīng)衡陽(yáng)，為其時(shí)歌舞戲曲之盛所感，寫(xiě)有《衡州上元記》，詳細(xì)記載了那年他所見(jiàn)到的正月十五，衡陽(yáng)人民“為百戲之舞”的盛況。具體說(shuō)到衡陽(yáng)湘劇的源起，則傳說(shuō)不一。有人說(shuō)，是當(dāng)時(shí)在衡陽(yáng)經(jīng)商的江西商人從家鄉(xiāng)邀來(lái)戲班演出，將衡陽(yáng)湘劇最初演唱的高腔帶到了衡陽(yáng)，一些出自弋陽(yáng)諸腔的劇目，至今仍保留在衡陽(yáng)湘劇的傳統(tǒng)劇目中。衡陽(yáng)湘劇昆腔的傳入，有人說(shuō)是源自桂端王府的昆腔班，1579年，明神宗第７子桂端王朱常瀛就藩衡陽(yáng)，帶來(lái)了一個(gè)唱昆腔的戲班，在府中還建了一座戲臺(tái)，將昆腔傳入了衡陽(yáng)。也有人說(shuō)，在清咸豐年間，一些湖北漢班藝人來(lái)到衡陽(yáng)，組班或搭班演出，給衡陽(yáng)帶來(lái)許多皮簧腔劇目，再加上本省湘劇祁劇聲的融入，形成了衡陽(yáng)湘劇的彈腔。

衡陽(yáng)湘劇的高腔源于弋陽(yáng)腔，早在明朝嘉靖（1522-1566）年間人徐渭的《南詞敘錄》已有關(guān)于弋陽(yáng)腔在“兩京、湖南、閩、廣用之”的記載。弋陽(yáng)腔在傳人長(zhǎng)沙之后，經(jīng)“錯(cuò)用鄉(xiāng)語(yǔ)”、“只沿土俗”和融合打鑼腔等地方音。

衡陽(yáng)湘劇樂(lè)，從而在弋陽(yáng)腔滾唱基礎(chǔ)上衍變成湘劇高腔。從《精忠傳》等古老的連臺(tái)本戲以高腔、低牌子合演的情況看，后者的產(chǎn)生年代約與前者同。