莆仙戲不少動(dòng)作深受木偶戲影響，莆仙戲的行當(dāng)沿襲南戲舊規(guī)，原來只有生、旦、貼生、則旦、靚妝（凈）、末、丑等七個(gè)角色，俗稱“七子班”。莆仙戲的音樂傳統(tǒng)深厚，唱腔豐富，迄今仍保留不少宋元南戲音樂遺響。莆仙戲的聲腔主要是“興化腔”，它綜合溶化莆仙民間歌謠俚曲、十音八樂、佛曲法曲、宋元詞曲和大曲歌舞而形成，用方言演唱，是一種具有濃厚地方色彩和風(fēng)味的聲腔。

興化民間流行的歌舞百戲、吸收了＂吳歌＂，＂楚謠＂（見宋林光朝《艾軒集，閏月登越王臺次韻經(jīng)略敷文所寄詩》）及雜劇表演，逐漸形成既有戲劇故事；又有綜合唱、做、念、舞和服飾化妝，在戲棚上表演的戲曲，時(shí)稱優(yōu)戲。宋時(shí)，興化民間優(yōu)戲演出的形成多種多樣，有雜劇，傀儡戲（提線木偶），歌舞和雜技等。

據(jù)宋莆田劉克莊致仁家居時(shí)的詩文記載，當(dāng)時(shí)興化民間優(yōu)戲演出的故事有：楚漢劉鴻溝的＂鴻門會＂，項(xiàng)羽兵敗垓下的＂霸王別姬＂；兩晉興亡的＂東晉西都＂；古代神話的＂夸父逐日＂，外邦朝貢的＂昆侖奴獻(xiàn)寶＂等。演出的場所有廣場的＂戲棚＂，也有廟宇的＂戲臺＂。伴奏樂器主要是鼓、鑼、笛（即篳、篥）。演出時(shí)很受歡迎，出現(xiàn)所謂＂抽簪脫　滿城忙，大半人多在戲場＂，＂空巷無人盡出嬉＂，＂游女歸來尋墜珥＂＂棚空眾散足凄涼，昨日人趨似堵墻；兒女不知時(shí)事變，相呼入市看新場＂的盛況（見宋劉克莊《后村先生大全集》卷 十、卷二十一、卷二十二、卷 四十三）。

據(jù)調(diào)查考證，莆仙戲的傳統(tǒng)劇目，音樂曲牌，行當(dāng)腳色都與南戲有著密切關(guān)系。莆仙戲傳統(tǒng)劇目有五千多個(gè)，其中保留宋元南戲原貌或故事情節(jié)基本類似的劇目有八十多個(gè)，有劇本流傳的有五十多個(gè)，如《目連救母》、《活捉王魁》、《蔡伯喈》、《張洽》（即《張協(xié)狀元》、《朱文》、《樂昌公主》、《劉文龍》、《陳光蕊》、《王祥》、《郭華》、《崔君瑞》、《王十朋》、《劉知遠(yuǎn)》、《蔣世隆》、《殺狗》、《琵琶記》等。與《南詞敘錄》＂宋元舊篇＂著錄的南戲劇目相同或基本相似。

莆仙戲的部分曲牌，其名目、音韻、詞格與唐、宋大曲和宋詞調(diào)相同。尤其是僅存于早期南戲《張協(xié)狀元》的〔太子游四門〕，卻是莆仙戲常用的曲牌。莆仙戲迄今仍保留不少宋元南戲音樂遺響。唱腔曲牌有一千多支，有＂大題三百六，小題七百二＂之稱。聲腔稱＂興化腔＂，它是綜合溶化莆仙民間歌謠俚曲，十番八樂，佛曲法曲，唐宋聲詩、詞樂和大曲歌舞而形成的，用莆仙方言演唱，具有深厚地方色彩和風(fēng)味。莆仙戲樂器早期很簡單，也象宋元南戲一樣只有鑼、鼓、笛。鼓用大鼓，鑼稱沙鑼。鑼鼓是節(jié)制舞臺表演的，鑼鼓經(jīng)有三百多種，規(guī)矩嚴(yán)格。笛稱笛管，有蘆笛和梅花二種。蘆笛亦稱頭管，傳自古代篳篥，是莆仙戲獨(dú)特的吹奏樂器；梅花，一名嗩吶，也是莆仙戲的主要樂器。20世紀(jì)20年代吸收了民間十音樂器四胡、尺胡、老胡、小三弦、八角琴、竹笛、小嗩吶，還吸收發(fā)外來樂器如二胡、中胡、大三弦、琵琶、楊琴、大提琴等，打擊樂增加低音鼓、低音鑼等。莆仙戲音樂唱腔曲牌大多數(shù)與宋元南戲相同，一部份吸收俚巷歌謠、道教、佛教歌曲唱腔。