贛劇的形成經歷了一個相當長的歷史階段。宋、元以后，南戲開始流傳于我國東南諸省。贛東北地區(qū)的饒州、廣信兩府，曾歸江浙行省管轄，明代洪武初年劃入江西省。由于交通方便和貿易往來，南戲隨之傳入廣信府的弋陽縣。當時，在弋陽縣落腳的南戲，是專演《目連救母》戲文的。這種戲文，因為受到當?shù)刈诮趟枷氲挠绊懀饾u發(fā)生一些變化，從而形成一種縣有江西特點的南戲，被人稱為“弋陽腔”，與江浙地區(qū)的其他南戲聲腔，并駕齊驅。明代成化、弘治年間（1465--1505）祝允明《猥談》在對南戲聲腔的評述中，就提到了江西的弋陽腔，作為贛劇的主要聲腔，弋陽腔是最為古老的。