早年，廣西各地流行采茶歌、彩燈一類歌舞，但并未形成為戲劇。清代中期湖南移民大量遷徒貴州北部各縣，將調(diào)子（湖南南部花鼓戲的別稱）傳入廣西。在流傳期間又吸收了廣西桂北民歌、小調(diào)而逐漸豐富。于清末民初形成了源于花鼓戲又有別于花鼓戲的彩調(diào)劇。

清道光年間，調(diào)子藝人就在桂北各縣及桂南的新寧州（今扶綏縣）開館授藝，以傳授和演出調(diào)子為生，逐漸成為職業(yè)藝人。清光緒年間，調(diào)子由北向南流傳，形成了以桂林、柳州、宜山三地為中心的主要流布區(qū)，并繼續(xù)向南方傳播。清道光、光緒年間，受湖南花鼓戲的影響， 調(diào)子戲漸次由小丑、小旦的“二小戲”發(fā)展成為有人物故事的小生、小丑、小旦的“三小戲”（即所謂“三十六出江湖調(diào)”）。桂北農(nóng)村出現(xiàn)了“七緊、八松、九快活”即7人、8人或9人組成的“過山班”，要求藝人一專多能，便于在各地村寨之間游走巡演。通過他們在游村走寨和節(jié)日廟會(huì)的長期演出，積累了《雙看相》，《雙打店》、《瞎子算命》、《王三打鳥》、《三看親》、《討學(xué)錢》、《下南京》等36出“三小戲”，當(dāng)?shù)胤Q“江湖調(diào)”。

這一時(shí)期的調(diào)子音樂初步形成獨(dú)具特色的腔、板、調(diào)三大類，已有“九腔十八調(diào)”之說，同時(shí)在化妝、表演、行當(dāng)?shù)确矫嬉灿兴母?。清光緒三十二年（1906），最負(fù)盛名的草頭為圩調(diào)班打破“女子不唱調(diào)”的舊習(xí)，出現(xiàn)了第一批彩調(diào)劇女性旦角。辛亥革命前后，名藝人輩出，如 “四大狀元”：冷貴甫、朱五八、羅少廷、秦老四； “四大名旦”： 吳老年、潘發(fā)甫、梁如山、劉芳四； “鬼臉王”周朝綱； “調(diào)子王”李大樹、陳松山等。彩調(diào)藝術(shù)在這一時(shí)期已臻成熟。

辛亥革命后，彩調(diào)從農(nóng)村地坪進(jìn)入城鎮(zhèn)戲臺(tái)，“過山班”發(fā)展成二、三十人的同樂堂、萃樂堂、群樂園等半職業(yè)性的調(diào)子班。此時(shí)，原有的36出“江湖調(diào)”已難滿足觀眾的要求，藝人們就根據(jù)小說和民間故事編演《二女爭夫》、《一抓抓磨豆腐》、《打爛瓢》、《惡媳變牛》等“大調(diào)子”戲。同時(shí)，藝人為謀生計(jì)，也創(chuàng)編了不少“對臺(tái)戲”，如甲班演《娘送女》，乙班就編演《女送娘》，乙班演《三看親》，甲班就編演《四女相親》等。這樣對臺(tái)競演的結(jié)果，既豐富了彩調(diào)的劇目，也促進(jìn)了彩調(diào)音樂和表演藝術(shù)的發(fā)展。彩調(diào)劇目多是反映農(nóng)村生活、家庭倫理和神話故事的小戲，傳統(tǒng)劇目約500余出，記錄成劇本的有344出。

1927年以后，藝人倍受摧殘，彩調(diào)瀕于衰亡。中華人民共和國成立后，彩調(diào)獲得新生，桂林桂華調(diào)子團(tuán)、柳州農(nóng)民調(diào)子團(tuán)等專業(yè)劇團(tuán)相繼成立，業(yè)余調(diào)子劇團(tuán)也遍及城鄉(xiāng)。1955年春，廣西文藝干部學(xué)校開辦彩調(diào)訓(xùn)練班，培養(yǎng)出一批出色的青年演員，如傅錦華、唐繼、王玉珍、羅亮、楊愛民等，1956年組成廣西彩調(diào)劇團(tuán)。1959年，柳州市彩調(diào)劇團(tuán)編演彩調(diào)劇 《劉三姐》，受到區(qū)內(nèi)外觀眾的熱烈歡迎，對彩調(diào)藝術(shù)的提高做出了貢獻(xiàn)。1965年，廣西彩調(diào)劇團(tuán)編演了現(xiàn)代戲《三朵小紅花》，并由北京電影制片廠攝制成彩色影片。