祁劇是地方大戲劇種。俗稱祁陽戲。起源于明代，流行于衡陽、邵陽、零陵、郴州、懷化諸地區(qū)和廣西、贛南、粵北、閩西一帶。十九世紀(jì)中葉，祁陽戲影響日益擴大，湖南許多地方紛紛創(chuàng)辦祁劇科班，僅祁陽一地，從清咸同年間到抗日以前祁劇科班達四十二個之多。曾培養(yǎng)出大批祁陽戲藝人，戲劇界譽稱：“天下戲子出祁陽”。

祁劇有高、彈、昆3種唱腔。是豐富的祁陽民間小調(diào)與外來戲曲藝術(shù)融合的成果。分永河、寶河兩派，唱白均用祁陽官話。傳統(tǒng)劇目940多個，音樂曲牌1079支，80%的劇目用彈腔演唱。

祁劇音樂高亢、激越。高腔曲牌有南、北、大、雜的區(qū)別，演唱咬字注重單、雙、空、實。祁劇彈腔也分南北二路，南路受宜黃戲，徽調(diào)的影響較大。祁劇過場音樂分大小牌子兩類，大牌子曲調(diào)豐富，用以渲染氣氛和情緒；小牌子曲調(diào)輕快，流暢，用以表現(xiàn)動作和思想盛情。

祁劇表演粗獷樸實，富有山野氣。也有一套別具風(fēng)格的傳統(tǒng)表演程式，對“亮相”、“開衫子”、“出手”、“出腳”，都有嚴(yán)格要求。表演動作要求“歸子午”，即眼睛、鼻子、胸膛、手指、腳尖的動作目標(biāo)的一致性。同時還有變臉、打叉、翎毛功、羅帽功、紫鎦金冠功等不少特技與絕招。

建國以后，祁劇藝術(shù)得到了繼承和發(fā)展，搶救、發(fā)掘了200多個失傳劇目，整理了《昭君出塞》、《鬧嚴(yán)府》、《牛皋毀旨》等上百個優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目。歷代名藝人，生行有蕭盛保、王文松、艾元松等；旦行有小癩子、胡春鳳、李福祥等；凈行有王金奎、毛太滿等；丑行有胡春陽、邱吉彩等；樂師有蔡春生、劉炎卿等。