益陽花鼓戲初為“童子裝丑旦對唱”形式，表演內(nèi)容多是農(nóng)村青年的生活趣事，如《看牛對花》、《扯筍》等。后來，演員由原來的小丑，小旦2人對唱再增加1名小生，演唱形式也開始有了規(guī)范。表演時，一唱眾和，以鼓擊節(jié)的打銅腔開始形成；由民歌發(fā)展起來的川調(diào)，亦具板式雛形。同時吸收湘劇中的伴奏曲牌和鑼鼓點子。繼之，演員中又增加老生、花臉兩個行當(dāng)。此后，劇目逐漸增多，如《蘆林會》、《青風(fēng)亭》、《山伯訪友》等等。及至行當(dāng)基本齊全，聲腔體制漸趨完善，題材逐漸豐富。益陽花鼓戲作為區(qū)境的一個主要劇種，乃逐漸發(fā)展成熟。

益陽地區(qū)花鼓戲對于促進長沙花鼓戲的形成和發(fā)展，有著重要的歷史作用。清末時期，由南縣王三樂領(lǐng)銜的“新太班”，首次赴長沙演出，乃全省第一個進入省城的花鼓戲班社。1930年―1940年（民國19年至29年），南縣的“得勝班”又在長沙演出一段時間。1946年（民國35年）秋，南縣“寶華班”、“勝利班”雙雙進入省城演出。當(dāng)時的演員中，即包括后來享譽全省的花鼓戲藝人何冬保、胡華松、蔡教章、趙長生、楊保生等人在內(nèi)，此次演出時間長達數(shù)月，當(dāng)時人稱“西湖班”。此后，該班社與長沙一部分藝人合流，聯(lián)合組成“楚劇改進社”。

益陽花鼓戲發(fā)展到二十世紀(jì)七、八十年代，已出現(xiàn)鼎盛時期，劇團、劇作者、戲劇作品在省內(nèi)外都有一定的地位和影響，有地、縣花鼓劇團和桃江縣黃泥田劇團等一批小有名氣的劇團，有彭鐵生等一批頗負盛名的劇作家，有《風(fēng)暴過洞庭》、《啼笑姻緣》等一批獲獎劇目和《扯蘿卜菜》等一批傳統(tǒng)保留劇目。但從二十世紀(jì)八十年代后期開始益陽花鼓戲逐步走向衰落，特別是1986年原地區(qū)花鼓劇團解散，益陽開始了全市僅兩個縣級花鼓劇團（資陽、赫山）的歷史，花鼓戲創(chuàng)作人員嚴(yán)重老化，演員行當(dāng)不齊，觀眾群體日趨縮小。在中央提出“唱響主旋律，弘揚民族文化”的口號后，益陽也開始重振花鼓戲雄風(fēng)，并取得了初步成效。連續(xù)兩屆參加全省新?。ü?jié)）目會演，大型現(xiàn)代花鼓戲《山里兄弟》獲田漢新劇目獎、導(dǎo)演獎、作曲獎、舞美獎、服裝設(shè)計獎、田漢表演獎、表演獎，大型現(xiàn)代花鼓戲《情滿湖鄉(xiāng)》獲全省新劇目獎和12個單項獎；赫山區(qū)劇團連續(xù)四屆被評為全省好劇團，資陽區(qū)劇團也曾一次獲得全省好劇團稱號。1997年市藝術(shù)團（加掛市花鼓戲劇團牌子）成立，結(jié)束了該市無市級專業(yè)表演團體的歷史；赫山區(qū)劇團常年堅持送戲下鄉(xiāng)，每年下鄉(xiāng)演出在180場以上；全市民間職業(yè)劇團如雨后春筍般涌現(xiàn)，活躍在全市山野湖鄉(xiāng)，彌補了縣（市）無國辦劇團的缺陷。為培養(yǎng)戲劇表演人才，1998年，赫山區(qū)劇團辦起了一期小演員培訓(xùn)班，從全市1000多名少年兒童中挑選了34名好苗子進行為期3年的專業(yè)培訓(xùn)，培訓(xùn)期滿后，所有學(xué)員被省、市、縣三級專業(yè)表演團體聘用，逐漸成為各單位的演出骨干，緩解了戲劇表演后繼乏人的局面。2001年，由安化5位農(nóng)民集資排演的現(xiàn)代花鼓戲《魔惑》在全市5個市縣演出50余場，反響很大，不僅深受各地觀眾歡迎，而且得到了省、市、縣三級領(lǐng)導(dǎo)的高度評價和重視。