小調式是由七個音級組成的，其中Ⅰ級（主）音（首調唱名為“l(fā)a”）與Ⅲ級音之間是小三度音程的調式，稱為小調或小調式，它的Ⅰ、Ⅲ、Ⅴ級是穩(wěn)定音級，所構成的主和弦是小三和弦。小調式具有暗淡的色彩，適于表現(xiàn)柔和、含蓄、憂郁、傷感的音樂情緒。

　　小調式中，包括自然小調、和聲小調、旋律小調三種類別。其中自然小調是小調式的基本形式，使用非常廣泛。